СИЛЬВЕРСТОУН, Англия — «Пришел час — пришел и человек».
Нико Хюлькенберг ждал этого момента долгие годы. В воскресенье он наконец дождался: немецкий гонщик завоевал свой первый подиум в Формуле 1, положив конец одному из самых известных и несправедливых антирекордов в истории спорта.
Руководитель Sauber Джонатан Уитли вышел из гаража команды, где шла вечеринка, для общения с прессой, когда произнес эти слова. За его спиной, сквозь стены гаража, раздавались крики промокших от шампанского членов команды: «Нико в огне!»
Sauber не приезжала в Сильверстоун, ожидая вечеринки — идея подиума показалась бы абсурдной любому, кто хоть немного разбирается в Формуле 1. Швейцарская команда не финишировала в первой тройке с Гран-при Японии 2012 года. В процессе перехода к Audi перед полным ребрендингом в 2026 году, Sauber заняла последнее место в Кубке конструкторов в прошлом году, не набрав ни одного очка. У команды было так мало шампанского в холодильниках, что Mercedes и Aston Martin принесли дополнительные бутылки, чтобы они могли как следует отпраздновать.
В то время как в Sauber уже забыли, что это такое, Хюлькенберга можно было бы простить за мысль, что он вообще никогда не сможет этого почувствовать.
Его первый подиум в Ф1 был достигнут с 239-й попытки, спустя 15 лет после его дебюта на Гран-при Бахрейна 2010 года. Человек, который так долго был известен как «гонщик с наибольшим количеством стартов без подиума», изменил свое наследие в один потрясающий день, когда команда и пилот идеально сработали вместе, чтобы добиться самого невероятного результата. Настоящие сюрпризы — редкость в Формуле 1, но это был один из лучших примеров.
«Этого пришлось ждать долго, не так ли? — сказал ошеломленный Хюлькенберг сразу после гонки. — Но я всегда знал, что у нас это есть, у меня это есть, где-то внутри».
Не все бы с этим согласились.
Неспособность немецкого гонщика завоевать хотя бы один подиум — несмотря на несколько упущенных больших возможностей за эти годы, таких как Бразилия 2012 или Германия 2019 — годами использовалась критиками против него. Многим в паддоке было трудно понять, как такой хороший пилот, как Хюлькенберг, мог стать объектом таких насмешек.
Бывший спортивный директор Red Bull Уитли стал боссом Хюлькенберга только 1 апреля, но, как и многие в паддоке, был убежден в таланте своего пилота гораздо дольше.
«Мне кажется невероятным, что мы все празднуем подиум, потому что кажется, будто он должен был завоевывать их на протяжении всей своей карьеры, — сказал Уитли. — Похоже, это самый долгожданный подиум в истории. Сегодня он показал свой класс, не допустив ни единой ошибки. Я давно считаю его выдающимся талантом и, думаю, всегда говорил об этом всем здесь. Мне казалось невероятным, что он никогда не добивался подиума в своей карьере. Думаю, сегодня он показал, на что способен».
Предыдущие неудачи Хюлькенберга в этом отношении было трудно объяснить.
В каждом виде спорта есть свои статистические аномалии, спортсмены, которые не совсем достигли того, чего могли или должны были достичь. В Формуле 1 поул-позиция, пожалуй, первое значимое достижение — у Хюлькенберга был один такой в дебютном сезоне, на Гран-при Бразилии 2010 года, выступление, которое, казалось, оправдало огромный ажиотаж вокруг его ранней карьеры — но с точки зрения результатов гонки подиум — это минимальное требование для гонщика, имеющего хоть какое-то значение. За этим следуют победы в Гран-при для великих пилотов. Чемпионат мира — для немногих элитных талантов. Множество хороших пилотов завершают карьеру без обоих последних достижений.
Даже самые известные «почти чемпионы» Формулы 1 имели впечатляющие резюме. На самом деле, некоторые лучше запомнились именно из-за своих «почти побед». Стирлинг Мосс, которого часто называют величайшим гонщиком, так и не выигравшим чемпионат мира, одержал 16 побед. Рубенс Баррикелло завоевал 68 подиумов, но никогда не становился чемпионом. Ник Хайдфельд сумел завоевать 13 подиумов, ни разу не поднявшись на высшую ступень. Все они достигли хотя бы одного из важных рубежей.
Хюлькенберг каким-то образом этого не сделал. До воскресенья. Это была необъяснимая аномалия. Перед нами гонщик, достаточно хороший, чтобы стартовать более 200 гонок за 15 сезонов, достаточно хороший, чтобы выиграть 24 часа Ле-Мана (один из главных призов автоспорта) с первой и единственной попытки в 2015 году.
Он был своего рода феноменом в молодежных сериях. В картинге Хюлькенберг регулярно опережал другого молодого немца того же возраста: Себастьяна Феттеля, который впоследствии выиграл четыре чемпионата мира.
Придя в Формулу 1 с Williams, Хюлькенберг считался одним из будущих звезд автоспорта; он доминировал в Formula BMW в 2005 году, выиграл недолговечный чемпионат A1GP, а затем уверенно завоевал титул в GP2 — ныне Формула 2 — в 2009 году. Он упомянул о своих ранних успехах в воскресенье вечером на пресс-конференции для первой тройки.
Отвечая на вопрос о том, каково было снова оказаться на подиуме после столь долгого перерыва, он сказал: «Было хорошо. Я все еще помню, как это делается! Раньше я делал это много раз в молодежных сериях, а потом пришлось довольно долго ждать».
Никто в паддоке никогда не сомневался в таланте Хюлькенберга. Его долгое ожидание подиума было не просто жестоким, оно ставило в тупик тех, кто гонялся рядом с ним. Действующий чемпион Макс Ферстаппен был замечен, размахивающим кулаками в знак одобрения Хюлькенбергу, когда проезжал мимо Sauber в конце гонки. Пилот Red Bull, хороший друг Хюлькенберга, быстро отметил, насколько это было давно ожидаемо.
Те, кто делил с ним машину, знали, на что он способен.
«Для меня он всегда был гонщиком из топ-5 каждый раз, когда выступал в Ф1, — сказал бывший партнер по команде Renault Карлос Сайнс. — Его реализация гонки невероятна. Я рад, что у него появился этот подиум, чтобы заткнуть всех. Я никогда в нем не сомневался».
Двукратный чемпион мира Фернандо Алонсо, хорошо знающий важность конкурентоспособной техники для успеха в карьере в Формуле 1, сказал: «Он один из лучших пилотов на стартовой решетке, у которого никогда не было возможности получить подходящую машину».
Пожалуй, единственным человеком, который не был бы полностью в восторге от большого момента Хюлькенберга в воскресенье, был Адриан Сутиль, который теперь наследует антирекорд по количеству стартов в Ф1 без подиума. Цифра рядом с именем Сутиля: 128. У Хюлькенберга она составляла 292. Разрыв настолько огромен, что он лишь подчеркивает, насколько абсурдно долго пришлось ждать.
Проблема техники, на которую намекнул Алонсо, была худшей частью истории Хюлькенберга — удача никогда не складывалась в его пользу. После Williams он гонялся за аутсайдеров Force India и мог бы принести им победу на Гран-при Бразилии 2012 года — или, по крайней мере, подиум — если бы не столкнулся с Льюисом Хэмилтоном в заключительной части гонки. Его выдающиеся выступления за неконкурентоспособную Sauber в 2013 году привлекли внимание в паддоке. Его всерьез рассматривали на замену Фелипе Массе в Ferrari, но предпочли вернувшегося чемпиона мира Кими Райкконена — момент «развилки судеб», если такой когда-либо существовал.
Босс Force India Виджай Малья вернул Хюлькенберга в 2014 году вместе с Серхио Пересом, но это партнерство лишь усилило разочарование. За время их совместной работы Force India завоевала четыре подиума — и все они принадлежали Пересу. Самым болезненным был Монако 2016 года; плохо выбранный момент для пит-стопа оставил Хюлькенберга в трафике, в то время как Перес вырвался вперед и финишировал третьим.
Последовал переход в Renault, команду с чемпионскими амбициями, но команда так и не приблизилась к их достижению. И здесь был еще один болезненный момент. Если Бразилия 2012 была упущенным шансом, то Германия 2019 была ненамного лучше. Под дождем в Хоккенхайме Хюлькенберг шел впереди, когда его машину занесло из-за аквапланирования, и он вылетел из гонки. «Больно, и завтра будет еще больнее», — сказал он после той гонки. Хуже всего было то, что к тому времени он уже удерживал антирекорд по количеству стартов без подиума. Тот момент, казалось, в двух словах объяснял, почему.
Этот момент также послужил фоном для одного из моих самых неловких моментов как журналиста. Четыре дня спустя, на медиа-дне перед следующей гонкой в Будапеште, я спросил его напрямую, давил ли на него этот нежелательный антирекорд, когда он оказывался в сильных позициях. Он посмотрел на меня с укором.
«Это сильно давит на тебя? — резко ответил он. Я напомнил Хюлькенбергу, что мы говорим о нем. Он пристально смотрел, позволяя невыносимой тишине зависнуть в воздухе, казалось, целую вечность, будто ему противна сама постановка вопроса. Его реакция была понятна. Он устал от этого нарратива. Но причина, по которой его так часто спрашивали, была именно в том, что он был явно достаточно хорош. Антирекорд оставался, и это не имело смысла для любого, кто связан со спортом.
Даже в пятницу перед этим Гран-при Великобритании другой журналист брал интервью у Хюлькенберга и спросил его, беспокоит ли его по-прежнему этот рекорд. Хюлькенберг, который теперь смотрит на вещи иначе как отец и человек, наслаждающийся второй главой в Формуле 1 после короткого периода в качестве «суперзапасного» в 2020, 2021 и 2022 годах, отмахнулся от вопроса.
«Это как остывший кофе», — отшутился он.
Хюлькенбергу больше никогда не придется слышать этот вопрос. Учитывая недавнюю форму Sauber — команда набрала больше очков, чем Red Bull, за последние четыре гонки и поднялась на шестое место в чемпионате — и растущий ажиотаж вокруг перехода к Audi в 2026 году, дни празднования, возможно, только начинаются для него.
